El Chaltén — Capitale Nationale du Trekking

El Chaltén est un petit village de montagne niché à l'extrémité nord du Parc National Los Glaciares, dans la province de Santa Cruz, au cœur de la Patagonie argentine. Perché à 400 mètres d'altitude au confluent des rivières Fitz Roy et de las Vueltas, ce village d'environ 3 000 habitants est surmonté par l'une des silhouettes les plus spectaculaires de la planète : le mont Fitz Roy (3 405 m), un monolithe de granite qui se dresse comme une cathédrale de pierre au-dessus de la steppe patagonienne. Son nom vient du mapudungun et signifie « montagne qui fume », en référence aux nuages qui s'enroulent perpétuellement autour de son sommet, donnant l'impression que la montagne fume.

Fondé en 1985 dans le but explicite de revendiquer la souveraineté argentine sur cette zone frontalière disputée avec le Chili, El Chaltén est devenu en quelques décennies l'une des destinations de trekking les plus célèbres d'Amérique du Sud. Contrairement à la plupart des destinations patagoniennes, l'accès au village est gratuit — aucune entrée n'est requise pour accéder aux sentiers du parc national depuis le village. Cette particularité, combinée à la beauté saisissante des paysages, a valu à El Chaltén le titre officiel de « Capitale Nationale du Trekking », décerné par le Congrès argentin en 1994.

Le village lui-même possède un charme authentique : des rues non goudronnées, des maisons en bois colorées, quelques restaurants, bars et magasins de sport, et une ambiance décontractée de village de montagne qui contraste avec la solennité des pics qui le dominent. Point de départ de dizaines de sentiers de randonnée, El Chaltén attire chaque année des dizaines de milliers de trekkeurs venus du monde entier pour admirer le Fitz Roy et le Cerro Torre (3 128 m), deux des sommets les plus photogéniques et les plus techniques de la cordillère des Andes.

La région est un véritable musée géologique à ciel ouvert. Les deux sommets emblématiques — Fitz Roy et Cerro Torre — sont séparés d'une trentaine de kilomètres et reliés par le majestueux Campo de Hielo Sur (Champ de Glace Sud), la troisième plus grande réserve d'eau douce de la planète. Les glaciers qui descendent de ce champ de glace — notamment le Glaciar Viedma, le Glaciar Torre et le Glaciar Piedras Blancas — alimentent les lacs et rivières de la région dans un ballet de bleu, de blanc et de turquoise qui défie l'imagination.