Ushuaïa — La Fin du Monde

Un détroit chargé d'histoire

Le canal de Beagle est un bras de mer qui s'étend sur environ 240 kilomètres entre l'île Grande de la Terre de Feu au nord et les îles Hoste, Navarino et Picton au sud. Il relie l'océan Atlantique à l'océan Pacifique via le passage de Drake, l'un des plus redoutés par les marins du monde entier. Son nom rend hommage au HMS Beagle, le navire de la Royal Navy qui explora ces eaux entre 1826 et 1836 sous le commandement du capitaine Robert FitzRoy. C'est lors de ce voyage que Charles Darwin, alors jeune naturaliste de 22 ans, observa la faune et la flore qui inspireraient plus tard sa théorie de l'évolution.

La navigation : l'activité incontournable

La navigation sur le canal de Beagle est l'expérience phare d'Ushuaïa et l'une des plus spectaculaires de toute la Patagonie. Les excursions durent entre 1h30 et 4 heures selon le programme choisi. Le bateau quitte le port d'Ushuaïa et longe la côte sud de l'île, offrant des vues imprenables sur les montagnes enneigées des Andes fueguines qui se jettent directement dans la mer. La première halte est toujours la Île des Oiseaux (Isla Pájaros), où des milliers de cormorans impériaux et de cormorans à face nue nichent sur les falaises rocheuses. Le spectacle est saisissant, surtout pendant la saison de reproduction (octobre à mars).

Le point culminant de la navigation est l'arrivée au Phare Les Éclaireurs (Faro Les Éclaireurs), un petit phare rouge et blanc perché sur un îlot rocheux au milieu du canal. Ce phare, rendu célèbre par le roman de Jules Verne « Le Phare du bout du monde » (bien que Verne se soit inspiré du phare de l'île des États, situé à 200 km de là), est l'un des symboles les plus emblématiques d'Ushuaïa. Autour de l'îlot, une colonie de lions de mer d'Amérique du Sud (Otaria flavescens) se prélasse sur les rochers. Les mâles, qui peuvent peser jusqu'à 300 kg et mesurer 2,5 mètres, dominent le groupe avec leurs rugissements puissants qui portent à des kilomètres à la ronde.

Les manchots : le clou du spectacle

Entre octobre et mars, les excursions incluent généralement un arrêt sur l'Île Martillo (Isla Martillo), une petite île qui abrite une importante colonie de manchots de Magellan (Spheniscus magellanicus). Ces manchots, reconnaissables à leur bande noire en forme de fer à cheval sur la poitrine, parcourent jusqu'à 800 km depuis la Patagonie continentale pour venir se reproduire sur cette île. Les visiteurs peuvent les observer à quelques mètres de distance, marchant en dandinant entre leurs terriers. Depuis quelques années, quelques couples de manchots royaux (Aptenodytes patagonicus), beaucoup plus grands et colorés, se sont également installés sur l'île — une première dans la région !

Enfin, les plus chanceux pourront apercevoir des daupins de Commerson, les plus petits dauphins du monde (1,5 mètre), reconnaissables à leur coloration noir et blanc. Ils accompagnent parfois les bateaux dans le canal, sautant à la proue dans un spectacle naturel d'une grâce incomparable.

Un parc unique au monde

Le Parc Nacional Tierra del Fuego a été créé le 15 octobre 1960 par la loi n°15.554, faisant de lui le parc national le plus austral du monde. Il s'étend sur 63 000 hectares à l'ouest d'Ushuaïa, le long de la frontière chilienne, et protège un écosystème subantarctique d'une richesse exceptionnelle. Le parc est traversé par la Route Nationale 3 (RN3), qui marque ici le point final de la Panamericana — la plus longue route du monde, qui relie Prudhoe Bay (Alaska) à Ushuaïa sur plus de 30 000 km. Le « Kilomètre 0 » de la RN3, à Bahía Lapataia, est un point de pèlerinage pour les road-trippers du monde entier.

La forêt subantarctique

La végétation du parc est dominée par la forêt subantarctique de Nothofagus (hêtres austraux), un écosystème unique que l'on ne trouve qu'en Patagonie australe et en Terre de Feu. Trois espèces de Nothofagus coexistent ici : le ñire (Nothofagus antarctica), un arbre de taille modeste aux feuilles dentelées ; le lenga (Nothofagus pumilio), le plus grand, atteignant 30 mètres et offrant des couleurs d'automne spectaculaires (du jaune doré au rouge flamboyant entre mars et mai) ; et le guindo (Nothofagus betuloides), un arbre à feuilles persistantes qui forme des forêts denses et sombres le long des cours d'eau. Le sous-bois est composé de fougères géantes, de mousse épaisse, de champignons luminescents et de baies sauvages comestibles.

Les sentiers de randonnée

Le parc propose un réseau de sentiers balisés adaptés à tous les niveaux. Le plus populaire est le Sendero Costa Lacustre (Sentier du bord du lac), un parcours facile de 3 km qui longe le lac Roca et traverse des paysages de forêt dense, de tourbières et de plages de galets. Le Sendero Hito XXIV (4,5 km aller-retour) mène à un ancien point frontière le long de la rivière Lapataia, dans un cadre de forêt primitive. Pour les plus sportifs, le Sendero del Bosque (7 km) pénètre au cœur de la forêt de lengas et offre des vues sur le lac Fagnano, le plus grand lac de la Terre de Feu (100 km de long !).

Baie Lapataia

La Bahía Lapataia est le point culminant de la visite du parc. C'est ici que se trouve le célèbre panneau « Fin del Mundo — RN3 — Km 3073 », marquant le terminus de la Route Panaméricaine. La baie elle-même est un havre de paix : une plage de galets bordée de forêt, des eaux calmes reflétant les montagnes enneigées, et un silence seulement troublé par le chant des oiseaux. Le nom « Lapataia » vient du yamana et signifie « là où l'eau se termine » — une description poétique de cet endroit où la terre rencontre la mer au bout du monde.

Une histoire pénitentiaire

Le Tren del Fin del Mundo (Train de la Fin du Monde) est indissociable de l'histoire du Presidio de Ushuaia, la prison qui fonctionna dans la ville de 1902 à 1947. En 1909, le directeur de la prison décida de construire une voie ferrée étroite (écartement de 50 cm) pour transporter le bois de chauffage coupé par les prisonniers dans la forêt jusqu'à la prison et à la ville d'Ushuaïa, qui en avait un besoin vital pour se chauffer pendant les longs hivers fueguins. Les prisonniers, souvent des récidivistes envoyés depuis Buenos Aires, travaillaient dans des conditions extrêmement difficiles, abattant des arbres centenaires à la hache et chargeant les wagons à la main.

Le train original fonctionna jusqu'en 1952, soit cinq ans après la fermeture de la prison. Les wagons et les rails furent progressivement abandonnés et la nature reprit ses droits. Ce n'est qu'en 1994 qu'un projet de restauration vit le jour, avec l'objectif de transformer cette ancienne voie ferrée pénitentiaire en attraction touristique. Le « nouveau » Train de la Fin du Monde fut inauguré en 1995, utilisant des wagons reproduisant fidèlement les modèles d'origine et suivant le même tracé que le train des prisonniers.

Le parcours

Le trajet dure environ 50 minutes (aller simple) et couvre 7 kilomètres entre la Estación del Fin del Mundo (Gare de la Fin du Monde) et la Estación Parque Nacional (Gare du Parc National), à l'entrée du Parc Nacional Tierra del Fuego. Le train emprunte la vallée de la rivière Pipo, traversant des paysages de forêt subantarctique, de tourbières et de cascades. Les wagons sont tirés par une locomotive à vapeur (ou diesel en cas de maintenance), recréant l'atmosphère du début du XXe siècle.

Pendant le trajet, des guides bilingues (espagnol/anglais, parfois français) racontent l'histoire des prisonniers, de la forêt et de la région. On peut entendre le récit de Cayetano Santos Godino, surnommé « El Petiso Orejudo », l'un des prisonniers les plus célèbres, ou encore l'histoire du « Bagnard 1311 », immortalisé par le chanteur français Georges Moustaki dans sa chanson éponyme — bien que cette chanson ait contribué à une légende exagérée sur les conditions de détention à Ushuaïa.

Le point culminant du trajet est la Cascada de la Macarena, où le train s'arrête quelques minutes pour permettre aux passagers de photographier la cascade et de respirer l'air pur de la forêt fueguine. À l'arrivée à la gare du parc national, les passagers peuvent continuer leur visite à pied ou reprendre le train pour le retour.

Un glacier en retrait

Le Glaciar Martial est un glacier de montagne situé sur les pentes du Cerro Martial (1 057 m), à seulement 7 km du centre d'Ushuaïa. C'est le glacier le plus accessible de la région et l'une des randonnées les plus populaires d'Ushuaïa. Le glacier a considérablement reculé au cours des dernières décennies en raison du réchauffement climatique — il y a 50 ans, il descendait jusqu'à 300 mètres d'altitude, alors qu'aujourd'hui il se situe autour de 800 mètres. Ce recul est visible et constitue un témoignage poignant des effets du changement climatique en Patagonie australe.

La randonnée

Le sentier commence depuis le petit village de Martial, accessible en taxi ou en bus depuis le centre d'Ushuaïa (10 minutes). Le départ du sentier est bien signalé et le parcours est balisé. La randonnée est classée modérée à difficile selon la section choisie :

La première section (environ 1h de montée) traverse la forêt subantarctique de lengas et de ñires, avec des racines et des rochers qui rendent le terrain parfois glissant. Cette partie offre déjà de belles vues sur la ville d'Ushuaïa et le canal de Beagle. La deuxième section (30 à 45 minutes supplémentaires) est plus raide et conduit au mirador (belvédère) principal, situé à environ 800 mètres d'altitude. De là, la vue est tout simplement à couper le souffle : le canal de Beagle s'étend à vos pieds comme un ruban bleu entre les montagnes enneigées, la ville d'Ushuaïa apparaît comme un jouet au bord de l'eau, et par temps clair, on peut apercevoir les montagnes de la Terre de Feu chilienne de l'autre côté du canal.

Le glacier lui-même

Depuis le mirador, il faut encore environ 45 minutes de marche (sur un terrain plus technique, avec des éboulis et de la neige selon la saison) pour atteindre le front du glacier. Cette partie n'est recommandée qu'aux randonneurs expérimentés et avec un équipement adapté (bâtons, chaussures de montagne, crampons en hiver). Le glacier lui-même est un spectacle impressionnant : des parois de glace bleue striées de moraines noires, des crevasses profondes et des ruisseaux d'eau de fonte qui serpentent entre les rochers. C'est un endroit parfait pour méditer sur la fragilité de notre environnement et la beauté éphémère de la nature.